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ECOGEMAS  

Bosques

IntroducciónLos bosques son ecosistemas imprescindibles para la vida. Son el habitat de multitud de seres vivos, regulan el agua, conservan el suelo y la atmósfera y suministran multitud de productos útiles. La vida humana ha mantenido una estrecho relación con el bosque. Muchas culturas se han apoyado en productos que obtenían del bosque: madera para usarla como combustible o en la construcción, carbón vegetal imprescindible en la primera industria del hierro, caza, resinas, frutos, medicinas, etc. Pero a la vez producir más alimentos exigió talar bosques para convertirlos en tierras de cultivo y en muchas épocas se consideraba que los bosques eran fuente de enfermedades, refugio de bandoleros y que dificultaban la defensa, por lo que se talaron grandes extensiones alrededor de las ciudades. También la construcción de barcos y las primeras ferrerías supusieron la destrucción de muchas arboledas. Se estima que hace unos 10 000 años, cuando terminó el último periodo frío, los bosques ocupaban entre el 80 y el 90% de la superficie terrestre, pero a partir de entonces la deforestación ha sido creciente y en la actualidad los bosques cubren entre un 25% y un 35% de la superficie terrestre, según cual sea el criterio con el que se determine qué es bosque y qué no lo es. Desde hace dos siglos han surgido movimientos conservacionistas para proteger bosques y otros ecosistemas naturales y hoy día se abre paso con fuerza una nueva actitud de defensa y uso racional de este valor natural.   Funciones ambientales de los bosquesLos bosques cumplen importantes funciones ecológicas, entre las que están: Regulación del agua.- Las masas forestales retienen el agua de lluvia. Así facilitan que se infiltre al subsuelo y se recarguen los acuíferos. Asimismo disminuyen la erosión al reducir la velocidad del agua y sujetar la tierra, y rebajan el riesgo de inundaciones, tanto por la retención de agua que hacen como al impedir el arrastre de sedimentos que aumentan el volumen de las avenidas de agua y las hacen más peligrosas.. Influencia en el clima.- En las zonas continentales más del 50% de la humedad del aire está ocasionada por el agua bombeada por las raíces y transpirada por las hojas de la vegetación. Cuando se talan los bosques o selvas de áreas extensas el clima se hace más seco. Absorben dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.- En el proceso de fotosíntesis los árboles, como todas las plantas, toman CO2 de la atmósfera y devuelven O2. En el momento actual esta función tiene especial interés porque colabora a frenar los efectos negativos del exceso de emisiones de CO2 de origen humano que están provocando el efecto invernadero. Se suele decir que los bosques son sumideros de dióxido de carbono o, también, los "pulmones" de la Tierra, por este papel que cumplen en el ciclo del carbono. Reservas de gran número de especies.- Los bosques naturales ofrecen multitud de hábitats distintos por lo que en ellos se puede encontrar una gran variedad de especies de todo tipo de seres vivos. Por eso se dice que son las principales reservas de biodiversidad, especialmente la selva tropical y, como veremos, tiene mucho interés, desde muy diversos puntos de vista, conservar la máxima biodiversidad en nuestro planeta. Acción depuradora.- Distintos contaminantes de la atmósfera y las aguas son retenidos y filtrados por los seres vivos del bosque. Y considerando también como contaminación los ruidos y la agitación que generamos en nuestra civilización, son también fuente de paz para el espíritu humano y lugar de reposo para muchas personas. Tipos de bosquesComo se recoge en el capítulo 6, en la Tierra se encuentran muy distintos tipos de bosques según las latitudes y altitudes. Bosques de coníferas como los de la taiga, selvas tropicales o bosques de árboles de hoja caduca como los de la zona templada. Algunos son bosques cerrados porque las copas de los árboles están juntas unas con otras, formando una cubierta o dosel arbóreo casi continuo; mientras que otros son bosques abiertos, cuando quedan espacios libres entre árbol y árbol.  Bosques primarios y secundarios También hay que distinguir entre bosques primarios o antiguos en los que no ha habido actuaciones humanas, de los bosques secundarios que han sufrido importantes modificaciones o existen por la actuación humana. Casi todos los bosques del centro y sur de Europa son secundarios, porque el hombre viene actuando sobre ellos desde hace muchos siglos, mientras que bosques primarios se pueden encontrar en los países del norte de Europa, en algunas zonas de América del Norte y en los países tropicales. Plantaciones Las plantaciones son superficies recubiertas con arbolado plantado por el hombre. Su finalidad es económica y se ponen especies de crecimiento rápido y en forma de monocultivo. En las plantaciones se retiran los árboles viejos o caídos y se procura que todos los ejemplares sean jóvenes y de la misma edad para obtener el máximo rendimiento. Desde el punto de vista económico las plantaciones son necesarias, pero desde el punto de vista ecológico son mucho más pobres que los bosques naturales. La biodiversidad que contienen en mucho menor y en las repoblaciones y las talas el terreno sufre erosión y el suelo se empobrece. Un uso sostenible de los bosques exige un adecuado equilibrio en las técnicas de silvicultura para mantener la adecuada proporción de bosques naturales y explotar las plantaciones de la forma menos dañina posible. Clasificación de los bosques Definir bien los distintos tipos de bosques es fundamental para hacer estudios de cual es la situación mundial de este importante recurso. No existen todavía unos criterios de clasificación de los bosques universalmente aceptados, lo que supone una importante dificultad a la hora de interpretar las cifras que diferentes estudios aportan para conocer extensiones de bosques, índices de destrucción, etc. La FAO está preparando un sistema de clasificación que intentará convertirse en la norma para este tipo de estudios, pero todavía no está terminado. Uno de los primeros problemas es definir a qué se llama bosque y a qué no. El criterio suele ser el porcentaje de superficie cubiero por las copas de los árboles. En el bosque normal más del 30% de la superficie debe estar cubierto por el dosel arbóreo. Si la superficie cubierta está enre el 10 y el 30% se habla de arboleda dispersa o parque. Para que pueda recibir la denominación de árbol la planta debe tener al menos 5 m de altura, según muchos de los criterios usados. Otros criterios de diferenciación son: que estén siempre verdes o que en alguna época del año pierdan ese color por caída de la hoja que se noten cambios en el bosque, en hojas, flores o frutos, en las distintas estaciones o que permanezca con el mismo ritmo de vida todo el año sea cual sea la estación que la hoja predominante sea ancha o que sea en forma de aguja (aciculada) la altitud a la que se encuentran que el terreno sea pantanoso o normal que el bosque se desarrolle sobre zonas húmedas salinas (manglares) que las plantas sean predominantemente espinosas o suculentas (cactus y similares) etc. A grandes rasgos se suele distinguir entre bosques tropicales y no tropicales. Nombres de bosques muy utilizados a un nivel de divulgación son, por ejemplo, selva tropical húmeda (en zonas de mucha lluvia, siempre verdes, sin cambios estacionales y de gran densidad de vegetación); bosque tropical seco; bosque mediterráneo (encinares y dehesas españolas, etc.); bosque templado (hayedos, robledales, etc. de nuestras latitudes); taiga (grandes extensiones de coníferas del norete de Europa, etc.). Estos tipos de bosque, y otros similares, dan una idea de los principales grupos, pero no son suficientemente precisos como para hacer una buena clasificación y un inventario detallado de los bosques mundiales. A modo de ejemplo de sistemas de clasificación que se etán usando en la actualidad, hasta que llegue la esperada unificación de criterios, incluimos el usado por la WCMCen su estudio de la situación de los bosques del mundo: "A Global Overview of  Forest Conservation", estudio hecho por WCMC (World Conservation Monitoring Centre).

Situación de los bosques en el mundo

Datos principales Superficie mundial de bosques: 3500 millones de hectáreas. Hace unos 8000 años: unas 6000 millones de hectáreas. Cada año desaparecen unas 14 o 15 millones de hectáreas. El bosque tropical sufre la deforestación más rápida: entre 1960 y 1990 unos 450 millones de hectáreas taladas. Superficie mundial de bosques Según datos del informe de la FAO: "Situación de los bosques del mundo 1997", (resumen ejecutivo) había, en 1995, 3.454 millones de hectáreasde bosques naturales y plantados, en todo el mundo. Según el estudio "A Global Overview of  Forest Conservation", hecho por WCMC (World Conservation Monitoring Centre) hay algo menos que 4000 millones de hectáreas. Segú apreciaciones del informe del WRI (World Resources Institute): The Last Frontier Forests: Ecosystems and Economies on the Edge la superficie de bosques sería de unas 3.000 millones de hectáreas (Nota: La Tierra tiene 14.800 millones de hectáreas de tierra firme). De todos estos datos el que se puede considerar más actual y fiable sería el del estudio de la FAO.   De acuerdo con  la clasificación de tipos de bosque usados en el estudio de la WCMC (verClasificación de Bosques), el tipo de bosque más abundante es el no tropical siempre verde con hoja aciculada (los grandes bosques de coníferas de la taiga). A continuación viene el bosque tropical lluvioso de hojas anchas siempre verde y de tierras bajas (la selva tropical típica), seguido por el bosque no tropical de hoja caduca ancha (el de las zonas templadas) y el bosque no tropical de hoja aciculada caduca. Tasas de deforestación En los últimos 8000 años alrededor de la mitad de la cubierta forestal del mundo habría sido destruida (ver  The Last Frontier Forests: Ecosystems and Economies on the Edge) y se habrían pasado, según este informe del WRI de unas 6.000 millones de hectáreas de bosques cubriendo el mundo hace unos 8000 años a algo más de la mitad en la actualidad. De estas 3000 millones de hectáreas actuales sólo el 40% serían lo que este informe llama "bosques frontera" (bosques primarios lo suficientemente grandes para albergar flora y fauna originales sin peligro de pérdidad de biodiversidad). Tres países (Rusia, Canadá y Brasil) albergan el 70% de la superficie de estos bosques frontera. Con datos de la FAO (estudio citado), entre 1990 y 1995 la pérdida neta de superficie de bosque en todo el mundo había sido de 56.3 millones de hectáreas. Esta pérdida se había producido por la unión de una pérdida de 65.1 millones de hectáreas en los países en desarrollo unida a un aumento de 8.8 millones de hectáreas de bosque en los países desarrollados. En los países en vías de desarrollo, que es en donde se está produciendo la deforestación más acusada, entre 1980 y 1990 se habían perdido 15.5 millones de hectáreas al año (algo menos que la cifra de 16.3 millones que se había estimado en el estudio de 1990) , mientras que entre 1990 y 1995 la pérdida anual ha sido de 13.7 millones de hectáreas, lo que significa que algo se había frenado en estos últimos cinco años el ritmo de deforestación. Superficies protegidas Según datos de WCMC, unos 300 millones de hectáreas están protegidos (en las categorías I a VI de IUCN), lo que viene a ser el 8% de los bosques del mundo.  Amenazas a los bosques mundiales Como dice el informe de la FAO: "Está habiendo deforestación y degradación en zonas áridas y de montaña que poseen ya una cubierta forestal limitada y son entornos frágiles expuestos a la erosión de los suelos y otras formas de degradación, y donde las comunidades pobres dependen mucho de los bosques para su alimentación, sus combustibles y sus ingresos. Los bosques higrofíticos tropicales y los bosques tropicales húmedos, que tienen importancia económica y social local y significación mundial para la conservación de la diversidad biológica y la regularización del clima, están también experimentando un cambio rápido". Entre las principales causas de la degradación forestal en estos países el informe destaca: la excesiva recolección de leña, el sobrepastoreo, los incendios, y las malas prácticas y abuso en el aprovechamiento de la madera. En los países desarrollados son otros problemas los que resultan más preocupantes. Las principales amenazas de los bosques son, en este caso, los incendios, las plagas y enfermedades y la contaminación atmosférica. "El empeoramiento de la situación de los bosques sigue siendo, pues, objeto de grave preocupación en Europa y América del Norte". La FAO asegura, por otra parte, que se ha registrado un aumento continuo de la demanda de productos forestales. Entre 1970 y 1994 el consumo mundial de madera aumentó un 36%. La demanda de leña, fuente principal o única de energía doméstica para dos quintas partes de la población mundial, sigue aumentando un 1,2% anual. Un 90 por ciento aproximadamente de la leña mundial se produce y utiliza en los países en desarrollo. En cambio, los países desarrollados contribuyen con más del 70 por ciento de la producción y el consumo total mundial de productos madereros industriales. Para cubrir la demanda se está incrementando rápidamente la disponibilidad de madera procedente de plantaciones en Asia, Oceanía y Latinoamérica. Así, "la superficie de los cultivos forestales en los países en desarrollo, por no hablar de otros, se ha duplicado, pasando de 40 millones de hectáreas en 1980 a más de 80 millones en 1995". El comercio internacional de productos forestales sigue creciendo en importancia económica. A los países desarrollados les corresponde un 80% del valor tanto de las exportaciones como de las importaciones, pero, según el informe, hay regiones en los países en desarrollo, especialmente Asia y América Latina, que están tomando una importancia destacable. Aunque la madera sigue liderando el mercado, la relevancia de los productos forestales no madereros para las economías familiares y locales se reconoce cada vez más, así como su potencia] para el comercio intemacional. "No obstante. faltan apoyos y políticas coherentes para un desarrollo comercial sostenible de estos productos". Para el año 2000, la FAO prevé la publicación de una evaluación de recursos forestales más detallada, aunque en el informe publicado este año se avanzan ya algunas previsiones para el futuro. Así, en las décadas venideras se estima una roturación constante de tierras forestales para destinarlas a usos agrícolas en muchos países en desarrollo, especialmente en el Africa subsahariana y en Latinoamérica. El aumento de la demanda a nivel mundial y el retroceso de la superficie forestal siembran dudas sobre si será posible cubrir el consumo futuro de productos forestales mediante una explotación sostenible. Según las estimaciones de la FAO, debería haber suficiente madera para satisfacer la demanda mundial hasta el año 2010, aunque la suficiencia a más largo plazo dependerá de que se realice una explotación sostenible de los recursos forestales mundiales. Según estas previsiones, se supone una creciente recuperación y reciclaje de papel y cartón, producto cuyo nivel de consumo es un indicador de desarrollo económico. Pero en lo que se refiere a la producción de madera, habrá, en general, una dependencia aún mayor de las plantaciones.

Clasificación de bosques utilizada en "A Global Overview of  Forest Conservation", estudio hecho por WCMC (World Conservation Monitoring Centre) 

Bosques tropicales  Bosques no tropicales Manglares Bosque pantanoso de agua dulce Bosque pantanoso de agua dulce Bosque de hoja ancha caduca Bosque lluvioso de hojas anchas siempre verde y de tierras bajas Bosque esclerófilo seco Bosque húmedo de hoja ancha medio siempre verde Bosque siempre verde de hoja aciculada Bosque de hoja ancha caduca/semi-caduca Bosque de hoja aciculada caduca Bosque seco esclerófilo Bosque mixto de hoja aciculada y hoja ancha Bosque espinoso Bosque de hoja ancha siempre verde Bosque de hoja aciculada Arboles dispersos y parques Bosque mixto de hoja ancha/aciculada Bosque natural alterado Bosques altos de montaña Plantaciones de especies exóticas Bosques bajos de montaña Plantaciones con especies nativas Arboles dispersos y parques Bosque natural alterado Plantaciones de especies exóticas Plantaciones con especies nativas La diferenciación entre "tropical" y "no tropical" está hecha incluyendo en el grupo de tropicales a todos aquellos bosques localizados entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio, y situando todos los demás en el grupo de "no tropicales". Algunos mapas forestales al situar a los bosques de montaña que están en la zona tropical les denominan como "templados", pero en la conversión de esos bosques al sistema de clasificación utilizado en este trabajo se han clasificado como tropicales. En todos los gráficos y tablas la letra "T" colocada después de un nombre de bosque indica que es tropical y "N" significa que no es tropical. Bosques tropicales Manglares.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, compuestos por especies del árbol del manglar, situados generalmente a lo largo de las costas o junto a aguas saladas o salobres Bosque pantanosos de agua dulce.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, situados a menos de 1200 m de altitud, formados por árboles con cualquier tipo de hoja y de estacionalidad, pero en los que la característica ambiental predominante es un suelo permanentemente anegado con agua. Bosque lluvioso de hojas anchas siempre verde y de tierras bajas.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud y que muestran muy pocos o ningún cambio estacional. Más del 70% de la cubierta forestal de hoja ancha siempre verde. Bosque húmedo de hoja ancha medio siempre verde.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud en los que entre el 50 y el 75% de la cubierta es siempre verde, > 75% de hoja ancha y los árboles muestran diferencias estacionales en la floración y la fructificación. Bosque de hoja ancha caduca/semi-caduca.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud en los que entre el 50 y el 100% de la cubierta es caduca y predomina la hoja ancha (> 75% de la cubierta). Bosque seco esclerófilo.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud, en los que la cubierta está formada principalmente por hoja ancha esclerófila y es > 75% siempre verde. Bosque espinoso.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud, con la cubierta arbórea formada principalmente por árboles de hoja caduca con espinas y en los que pueden ser frecuentes los fanerofitos suculentos con espinas. Bosque de hoja aciculada.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud, en los que la cubierta arbórea es predominantemente (> 75%) de hoja aciculada. Bosque mixto de hoja ancha/aciculada.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por debajo de los 1200 m de altitud, en el que la cubierta arbórea está formada por una mezcla, más o menos mitad a mitad, entre copas de hoja ancha y aciculadas (entre un 50:50% y un 25:75%). Bosque bajo de montaña.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, entre los 1200 y los 1800 m de altitud, con algún tipo de cambio estacional y mezcla de tipos de hojas. Bosque alto de montaña.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, por encima de los 1800 m de altitud, con algún tipo de cambio estacional y mezcla de tipos de hojas. Arboledas dispersas y parques.- Bosques naturales con entre el 10 y el 30% cubierto por el dosel arbóreo, como en las sabanas. Arboles de cualquier tipo (hoja acicular, hoja ancha, palmeras, etc.) Bosque natural alterado.- Cualquiera de los tipos de bosque anteriores que ha sido alterado por actividades humanas: talas, limpiezas, incendios provocados, construcción de carreteras, etc. Plantaciones de especies exóticas.- Bosques intensamente manipulados con > 30% cubierto por el dosel arbóreo. Que han sido plantados con especies que no se dan de forma natural en ese país. Plantaciones con especies nativas.- Bosques intensamente manipulados con > 30% cubierto por el dosel arbóreo. Plantados con especies naturales en el país. Bosques no tropicales Bosque de pantano de agua dulce.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, compuestos de árboles con cualquier combinación de tipos de hojas y de estacionalidad, pero en los que la característica ambiental predominante es el suelo permanentemente encharcado. Bosque de hoja ancha caduca.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, en el que más del 75% del dosel arbóreo es caduco y con predominio de hoja ancha (más del 75% del dosel) Bosque esclerófilo seco.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, compuesto principalmente de hoja ancha esclerófila y más del 75% permanentemente verde. Bosque siempre verde de hoja aciculada.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, más del 75% cubierto por hoja aciculada (forma de aguja) y siempre verde. Bosque de hoja aciculada caduca.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, en el que el dosel es predominantemente (más del 75%) de hoja aciculada y caduca. Bosque mixto de hoja aciculada y hoja ancha.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, en el que el dosel está compuesto de una mezcla de copas de hoja aciculada y hoja ancha (entre 50:50% y 25:75%). Bosque de hoja ancha siempre verde.- Bosques naturales con > 30% cubierto por el dosel arbóreo, con más del 75% del dosel siempre verde y de hoja ancha. Arboledas dispersas y parques.- Bosques naturales con entre el 10 y el 30% cubierto por el dosel arbóreo, como en las estepas. Arboles de cualquier tipo (hoja acicular, hoja ancha, palmeras, etc.) Bosque natural alterado.- Cualquiera de los tipos de bosque anteriores que ha sido alterado por actividades humanas: talas, limpiezas, incendios provocados, construcción de carreteras, etc. Plantaciones de especies exóticas.- Bosques intensamente manipulados con > 30% cubierto por el dosel arbóreo. Que han sido plantados con especies que no se dan de forma natural en ese país. Plantaciones con especies nativas.- Bosques intensamente manipulados con > 30% cubierto por el dosel arbóreo. Plantados con especies naturales en el país.